因奉《華嚴經》而得名，又名賢首宗、法界宗、清涼宗。本宗依《華嚴經》立法界緣起、事事無礙之妙旨。《華嚴經》係佛陀成道二七日，為文殊、普賢等上位菩薩所宣說之自內證法門，然非凡力能持，故隱而不傳六百餘年，直至龍樹菩薩於龍宮誦出，更作《大不思議論》十萬偈釋其文義，造《十住論》注釋十地品，方使華嚴逐步流傳人間。

我國自東晉佛陀跋陀羅譯《六十華嚴》始，法業講述華嚴，並撰《華嚴旨歸》繼之，北魏時期，《地論》的譯出開闢了華嚴義學一條新思路。及至唐朝，蔚為大觀；不僅實叉難陀再譯《八十華嚴》，般若三藏譯《四十華嚴》，杜順、智儼等宗師更以弘傳華嚴為業，研析、宣釋、注疏，甚至融會禪教，一時華嚴教法光輝璀璨。

被譽為華嚴宗初祖的杜順和尚，寫《五教止觀》、《法界觀門》，闡發華嚴法界觀門之玄旨。奠定華嚴立宗基礎者，當推二祖智儼，大師依據六十華嚴撰《搜玄記》，發明十重玄門，更草創五教，為賢首國師判教之張本。三祖賢首國師則據《搜玄記》更作《探玄記》二十卷，又作《華嚴五教章》判釋迦如來一代所說之教典為三時、五教，以華嚴之法界緣起、事事無礙為別教一乘，最為尊特。五教之規模至此已趨完備。

華嚴疏主──四祖清涼國師作《華嚴懸談》、《華嚴疏鈔》，總括大小乘、性、相、空、有，包羅萬象，不倚不偏；華嚴要義，發揮殆盡。華嚴宗之標識，如杲日在天，有目共見。五祖圭峰宗密大師祖述清涼，禪教並重。大師得力於圓覺一經。所作之圓覺經大小疏鈔，其思想體系，皆與清涼一貫。本宗至此，基礎鞏固矣。

宗密示寂未久，佛教遭武宗會昌之厄，僧尼被迫還俗、寺院遭毁、經論散佚殆盡，諸宗普遍衰微。宋、元、清時，幸有子璿、淨源、道亭、德清、續法等大師，復興氣象，力振華嚴。

近代，月霞大師於1914年創華嚴大學於滬上，學子有持松、常惺、智光、慈舟、了塵、定西等，皆能領其宗旨。應慈法師創華嚴學會於上海，專講華嚴三經，一時學子四聚，南亭、隆泉、靈源等皆其傑出者。大陸易幟後，所幸智光、南亭、靈源、隆泉諸學人，均已來臺。1952年，南亭創台北華嚴蓮社，以智光為開山住持，講誦華嚴，未曾中斷。今更得其徒孫成一繼承其事業，並創辦華嚴專宗學院、佛學研究所，培育僧材專研、專修、專弘華嚴；靈源創十方大覺寺，致力弘揚華嚴宗旨，隆泉創華嚴寺亦事講誦華嚴大經，雖圓寂後，原道場因道路拓建而遷址，幸弟子尚能合力維持宗風於不墜也。